Διάσημοι, επαγγελματίες αθλητές του NBA και εκατομμυριούχοι παίκτες πόκερ βρέθηκαν στο ίδιο τραπέζι, διεκδικώντας μεγάλα κέρδη σε αγώνες Texas Hold ’Em. Όμως, όπως αποδείχθηκε, οι πιθανότητες να φύγουν νικητές ήταν… μηδενικές.
Σύμφωνα με τις αμερικανικές αρχές, τα ανυποψίαστα θύματα αποτέλεσαν στόχο ενός εξαιρετικά οργανωμένου κυκλώματος, ελεγχόμενου από την ιταλική μαφία. Το δίκτυο χρησιμοποιούσε τραπέζια με ακτίνες Χ, κρυφές κάμερες, αναγνώστες φύλλων, ακόμη και ειδικά γυαλιά ή φακούς επαφής που επέτρεπαν στους απατεώνες να γνωρίζουν τα χαρτιά των αντιπάλων τους.
Οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς κάνουν λόγο για μια απάτη «αντάξια χολιγουντιανής ταινίας», που στήθηκε μεθοδικά σε Νέα Υόρκη, Μαϊάμι, Λας Βέγκας και άλλες πόλεις των ΗΠΑ. Οι απώλειες για τα θύματα υπολογίζονται σε πάνω από 7 εκατομμύρια δολάρια, ενώ ένας μόνο παίκτης φέρεται να έχασε τουλάχιστον 1,8 εκατ.
Η επιχείρηση εξαρθρώθηκε έπειτα από πολύμηνη έρευνα του FBI, η οποία οδήγησε σε περισσότερες από 30 συλλήψεις. Μεταξύ των κατηγορουμένων περιλαμβάνονται μέλη των διαβόητων οικογενειών Μπονάννο, Γκαμπίνο, Λουκέζε και Τζενοβέζε, αλλά και ο προπονητής των Portland Trail Blazers, Τσόνσι Μπίλαπς, καθώς και ο πρώην παίκτης του NBA Ντέιμον Τζόουνς, όπως αποκάλυψε το BBC.
Ο διευθυντής του FBI, Κας Πατέλ, χαρακτήρισε την υπόθεση «αδιανόητη», σημειώνοντας πως «το κύκλωμα αυτό εκμεταλλεύτηκε τη φήμη των αστέρων του NBA και τα χρήματα εύπορων παικτών για να χρηματοδοτήσει τις εγκληματικές δραστηριότητες της μαφίας».
Από το πόκερ στο στοίχημα
Η έρευνα αποκάλυψε ότι το κύκλωμα συνδέεται και με παράνομο στοιχηματισμό στο NBA, όπου αθλητές φέρονται να προσποιούνταν τραυματισμούς για να επηρεάσουν τις αποδόσεις των αγώνων.
Το υπόγειο δίκτυο φέρεται να ιδρύθηκε το 2019, με τη μαφία να ελέγχει τα πάντα — από τους ντίλερ και τους τεχνικούς έως τους ίδιους τους «διάσημους» που συμμετείχαν ως βιτρίνες. Οι διοργανωτές χρησιμοποιούσαν πρώην αθλητές, γνωστούς ως face cards, για να δελεάσουν πλούσιους επιχειρηματίες και διασημότητες να λάβουν μέρος στα «κλειστά» παιχνίδια.
Η τεχνολογία πίσω από την απάτη ήταν πρωτοφανής: τραπέζια με ενσωματωμένους αισθητήρες και καλώδια, μηχανές ανάμειξης χαρτιών με μικροκάμερες, καθώς και προσημασμένες κάρτες που αποκάλυπταν πληροφορίες μέσω φακών ή ειδικών γυαλιών. Οι πληροφορίες αποστέλλονταν σε έναν «operator» εκτός χώρου, ο οποίος μετέφερε τα δεδομένα στον λεγόμενο «quarterback» – τον παίκτη που καθοδηγούσε την υπόλοιπη ομάδα απατεώνων μέσω μυστικών σημάτων.
Οι χαμένοι λογαριασμοί «ξεπλένονταν» μέσω κρυπτονομισμάτων, εικονικών εταιρειών και μετρητών.
Ο Τσόνσι Μπίλαπς, σύμφωνα με το κατηγορητήριο, είχε ρόλο «βιτρίνας» στα στημένα παιχνίδια και τέθηκε σε διαθεσιμότητα από την ομάδα του. Από την πλευρά της, η διοίκηση των Portland Trail Blazers δήλωσε ότι συνεργάζεται πλήρως με τις αρχές.
Ο Ντέιμον Τζόουνς αντιμετωπίζει κατηγορίες για συνωμοσία σε απάτη μέσω διαδικτύου και ξέπλυμα χρήματος, καθώς φέρεται να συμμετείχε τόσο στο κύκλωμα πόκερ όσο και στο σκάνδαλο παράνομου στοιχηματισμού.
