Κάποιες φορές ένα και μόνο παιχνίδι μπορεί να λειτουργήσει ως βαρόμετρο για ολόκληρο έναν σύλλογο. Η αναμέτρηση της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ με τη Φούλαμ στο «Ολντ Τράφορντ» αποτέλεσε έναν καθρέφτη, μέσα από τον οποίο φάνηκε ξεκάθαρα η διαφορά ανάμεσα σε αυτό που ήταν ο ιστορικός σύλλογος τους τελευταίους 14 μήνες και σε αυτό που επιχειρεί να γίνει υπό την καθοδήγηση του Μάικλ Κάρικ.
Μετά τη νίκη στο εκρηκτικό ντέρμπι του Μάντσεστερ στις 17 Ιανουαρίου και την επικράτηση απέναντι στην πρωτοπόρο Άρσεναλ — αγώνες στους οποίους η Γιουνάιτεντ βρήκε χώρους για αντεπιθέσεις απέναντι σε αντιπάλους που ήταν υποχρεωμένοι να ανοιχτούν — η Φούλαμ αποτέλεσε μια διαφορετική πρόκληση. Οι «Κόκκινοι Διάβολοι» πέτυχαν και πάλι τη νίκη, τρίτη συνεχόμενη, σε ένα ματς όπου έδειξαν δύο πρόσωπα: δύναμη, αλλά και ευαλωτότητα.
Η Γιουνάιτεντ μοιάζει να έχει ξαναβρεί ρυθμό. Οι παίκτες εμφανίζονται πιο κινητοποιημένοι και με μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση, ενώ η αλλαγή στην τεχνική ηγεσία και η αποχώρηση του Ρούμπεν Αμορίμ έδωσαν νέα ώθηση στην ομάδα. Με τα γκολ των Κασεμίρο και Ματέους Κούνια, οι γηπεδούχοι έδειχναν να ελέγχουν τον αγώνα, ωστόσο η Φούλαμ κατάφερε να ισοφαρίσει στα τελευταία λεπτά.
Τη λύση έδωσε ο Μπένιαμιν Σέσκο, ο οποίος στο τέταρτο λεπτό των καθυστερήσεων χάρισε στη Γιουνάιτεντ ένα πολύτιμο τρίποντο, επιβεβαιώνοντας το θετικό μομέντουμ της ομάδας υπό τον Κάρικ.
Ήταν μια στιγμή που ξύπνησε μνήμες, προκάλεσε συγκρίσεις και άνοιξε εκ νέου παλιές συζητήσεις.
«Είναι το καλύτερο συναίσθημα», δήλωσε ο Κάρικ. «Μερικές από τις κορυφαίες στιγμές εδώ, στις οποίες είχα την τύχη να συμμετάσχω, έρχονται όταν βιώνεις τέτοια ξεσπάσματα ενθουσιασμού. Δεν υπάρχει καλύτερο μέρος από μπροστά στο Stretford End. Δεν φεύγεις απλώς με μια νίκη. Όλα αποκτούν βάθος μέσα από τη σύνδεση και το συναίσθημα. Αυτός είναι ο λόγος που αγαπάμε αυτόν τον σύλλογο. Δεν είναι πάντα ο πιο εύκολος δρόμος και θα θέλαμε πιο άνετες νίκες, αλλά τέτοιες στιγμές είναι πραγματικά ξεχωριστές».
Μετά την απομάκρυνση του Αμορίμ, γίνεται συνεχώς λόγος για την «επιστροφή στο DNA της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ». Κοιτάζοντας πίσω, μετά τη νίκη επί της Φούλαμ, οι φίλοι της ομάδας αναπόφευκτα αναρωτιούνται αν χάθηκε ουσιαστικά μια ολόκληρη σεζόν στα 14 μήνες της πορτογαλικής παρουσίας. Ο Αμορίμ είχε και μεγάλες στιγμές, όπως το επικό 5-4 επί της Λιόν στο Europa League τον περασμένο Απρίλιο, με δύο γκολ στο τελευταίο λεπτό της παράτασης, όμως η συνέπεια έλειψε.
Οι αριθμοί είναι αμείλικτοι. Με αυτή τη νίκη, η Γιουνάιτεντ έφτασε τις τρεις διαδοχικές επιτυχίες στην Premier League, κάτι που συνέβη στο τρίτο παιχνίδι της δεύτερης θητείας του Κάρικ. Ο Αμορίμ χρειάστηκε 36 αγώνες για να το πετύχει και σε όλη τη θητεία του στο «Ολντ Τράφορντ» το κατάφερε μόλις μία φορά. Ο Κάρικ έχει πλέον τέσσερις νίκες σε πέντε αγώνες πρωταθλήματος, μπαίνοντας σε ένα ιδιαίτερα κλειστό κλαμπ δίπλα στον Σερ Ματ Μπάσμπι και τον Όλε Γκούναρ Σόλσκιερ.
Η επιστροφή στην τέταρτη θέση της βαθμολογίας, η αλλαγή σχηματισμού και η επανενεργοποίηση του Κόμπι Μέινου ενισχύουν ακόμη περισσότερο την αντίθεση με την προηγούμενη περίοδο.
«Η εμφάνιση του Κόμπι ήταν πολύ καλή σε πολλά επίπεδα. Υπήρχε πολλή δουλειά για εκείνον και τον Κασεμίρο στο κέντρο. Καταλαβαίνει τι απαιτείται και μπορεί να προσφέρει ποιότητα. Αυτό περιμένουμε από εκείνον, αν και συχνά ξεχνάμε πόσο νέος είναι. Έχει μπροστά του πολλά, αλλά το να τον βλέπεις να παίζει με τέτοια αυτοπεποίθηση είναι πραγματική απόλαυση».
Αν η Φούλαμ αποτέλεσε το πρώτο σοβαρό τεστ της προσωρινής θητείας του Κάρικ, τότε το πέρασε, έστω και με μια κάπως αγχωτική βαθμολογία. Έδειξε τι μπορεί να γίνει η ομάδα στα καλύτερά της, αλλά και πόσο δρόμο έχει ακόμη για να σταθεροποιηθεί και να βελτιωθεί.
Στο τέλος, η συζήτηση στρέφεται στο αν ο Κάρικ πρέπει να αποτελέσει μόνιμη λύση για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Ο Ρόι Κιν εμφανίζεται αντίθετος με αυτό το ενδεχόμενο, ωστόσο φαίνεται πως πλέον δεν υπάρχει αμφιβολία για το αν ο Ρούμπεν Αμορίμ έπρεπε να αποχωρήσει — το ερώτημα είναι αν αυτό έπρεπε να είχε συμβεί νωρίτερα.
