Πριν από έναν χρόνο, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο είχε απαγορεύσει το άνοιγμα σαμπάνιας στα αποδυτήρια των Μπακς μετά την κατάκτηση του NBA Cup. «Δεν υπάρχει γιορτή μέχρι να τελειώσουμε τη δουλειά», ήταν το ξεκάθαρο μήνυμά του, δείχνοντας ότι για τον ίδιο μοναδικός πραγματικός στόχος είναι το πρωτάθλημα NBA και όχι ένας ενδιάμεσος τίτλος μέσα στη σεζόν, όσο λαμπερός κι αν είναι.
Στη Νέα Υόρκη, όμως, τα πράγματα ήταν διαφορετικά. Οι παίκτες των Νικς επέτρεψαν στον εαυτό τους να χαρεί και να πανηγυρίσει, γνωρίζοντας ότι δεν έχουν ακόμη ζήσει την εμπειρία των Τελικών NBA. Για τους Τζέιλεν Μπράνσον, Καρλ-Άντονι Τάουνς, OG Ανούνομπι, Τζος Χαρτ και Μίκελ Μπρίτζες, η κατάκτηση του NBA Cup δεν ήταν απλώς ένα «μπόνους», αλλά μια επιβεβαίωση ότι η ομάδα κινείται προς τη σωστή κατεύθυνση.
Παρότι αρκετοί από αυτούς μπήκαν στη λίγκα με πρωταθληματικό υπόβαθρο από το NCAA, στο NBA δεν είχαν ακόμη πετύχει κάτι αντίστοιχο. Γι’ αυτό και το τρόπαιο είχε ξεχωριστή σημασία. Ακόμη μεγαλύτερη, βέβαια, ήταν για τους φιλάθλους των Νικς, που εδώ και δεκαετίες περιμένουν μεγάλες στιγμές στην «πρωτεύουσα του κόσμου». Δεν είναι τυχαίο ότι την περσινή σεζόν πανηγύρισαν έξαλλα ακόμη και την παρουσία στους τελικούς της Ανατολής, πριν έρθει ο αποκλεισμός και η απομάκρυνση του Τομ Τιμποντό.
Με τον Μάικ Μπράουν πλέον στον πάγκο, η Νέα Υόρκη άρχισε να χτίζει νέες επιτυχίες. Μία από τις πρώτες και πιο ηχηρές ήταν η νίκη επί του Σαν Αντόνιο στον τελικό του φετινού NBA Cup. Οι Ανούνομπι και Μπράνσον σημείωσαν συνολικά 53 πόντους, οδηγώντας τους Νικς σε επικράτηση με 124:113, ενώ ο Βίκτορ Γουεμπανιάμα, ερχόμενος από τον πάγκο και με περιορισμένο χρόνο συμμετοχής, δεν μπόρεσε να κάνει τη διαφορά που συνηθίζει.
Οι νεαροί Σπερς έδειξαν ότι έχουν προοπτική, όμως ακόμη δεν είναι τόσο επικίνδυνοι όσο αναμένεται να γίνουν στο μέλλον. Αντίθετα, η βραδιά ανήκε ξεκάθαρα στη Νέα Υόρκη και στον Τζέιλεν Μπράνσον, ο οποίος αναδείχθηκε MVP του φετινού NBA Cup.
NBA Cup – Τελικός
Νέα Υόρκη – Σαν Αντόνιο 124:113
Νέα Υόρκη: Ανούνομπι 28 (5/10 τρίποντα, 9 ριμπ.), Μπράνσον 25 (11/27 σουτ, 8 ασ.), Τάουνς 16 (11 ριμπ.), Κλάρκσον 15, Κόλεκ 14 (5 ασ.), Χαρτ 11 (8 ριμπ.), Μπρίτζες 11.
Σαν Αντόνιο: Χάρπερ 21, Γουεμπανιάμα 18, Φοξ 16 (9 ασ.), Κασλ 15 (7 ριμπ., 12 ασ.), Κορνέτ 14, Βασέλ 12, Μπαρνς 11.
